Три разработчика технологии автопилота и винодел из США взялись за спасение сельского хозяйства в стране. Их компания Monarch Tractor производит автономные электротракторы, чтобы преодолеть проблему загрязнения окружающей среды и нехватки рабочей силы. На полях американских фермеров уже работают 1000 роботракторов компании. Соучредитель Monarch Правин Пенметса рассчитывает, что выручка компании в этом году превысит $66 млн.
Соучредитель и гендиректор Monarch Tractor Правин Пенметса, 45, готов без умолку расхваливать разработку собственной компании – робот-трактор. Ее изобретение за $89 000 полностью электрическое, ездит на автопилоте, может косить и полоть сорняки. Хоть электротрактор Monarch на 80% дороже аналогичного дизельного механизма, он экономит фермерам деньги, увеличивает эффективность фермы и делает предприятие менее зависимым от наемных работников и горючего.
«Нужно меняться, чтобы фермеры не думали, что у фермерства нет будущего», – отмечает Пенметса с улыбкой.
Потенциальный покупатель робота-трактора Бартли Уокер из калифорнийской компании Pacific Ag Rentals, предоставляющей фермерам технику в аренду, поражен разработкой Monarch и ее функцией автопилота. Но его беспокоит, как подзаряжать такой трактор посреди поля.
Пенметса почти 20 лет занимался электромобилями и беспилотными машинами. Теперь он пытается убедить фермеров, инвесторов и политиков в том, что переход агропроизводителей на электрические тракторы на автопилоте важен и возможен.
Дизельные тракторы загрязняют окружающую среду, а у фермеров давно проблемы с поиском водителей такой машинерии. Роботракторы от Monarch могут решить обе проблемы.
Агророботы
Запустить компанию по производству агротехники непросто. Нужен крупный капитал, а ограниченные в средствах фермеры, как правило, консервативны и неохотно принимают изменения. Но компании Пенметсы, похоже, удается преодолевать эти проблемы.
Monarch привлек $116 млн капитальных инвестиций, а во время раунда финансирования в ноябре 2021-го компанию оценили в $271 млн. В прошлом году компании удалось получить $22 млн выручки, в то время как в 2021-м выручка составила всего $5 млн.
В этом году Пенметса ожидает, что данный показатель вырастет в три – пять раз. Он рассчитывает превысить отметку в $66 млн, а может, и в $100 млн.
Его ожидания небезосновательны: количество уже задействованных на полях роботракторов компании почти со 100 взлетело более чем до 1000. Пенметса надеется, что больше денег принесет и подписка на ПО компании (до $8376 за трактор в год). Благодаря ему фермеры в реальном времени получают предупреждения о больных растениях и рисках безопасности. Программа еще собирает и анализирует данные для улучшения урожайности.
Чтобы удовлетворить спрос, в августе Monarch заключил соглашение с тайваньским производителем большинства «айфонов» Foxconn на производство тракторов размером с автомобиль SUV. Еще молодая компания продает лицензии на свою технологию, одним из покупателей стал второй крупнейший в мире производитель тракторов CNH Industrial.
Такие результаты дали возможность Monarch попасть в список Forbes «Будущие стартапы-единороги». Это ежегодный рейтинг, включающий молодые компании, которые, по мнению Forbes, имеют больше шансов достичь оценки в $1 млрд.
Пенметса убежден, что может продать десятки тысяч своих тракторов и достичь выручки «в сотни миллионов долларов» в течение трех лет. А это, в свою очередь, позволит Monarch выйти на биржу.
Разумеется, Monarch, который в 2018 году основали Пенметса, Закари Омогундро, Марк Швагер и Карло Мондави, не единственный занимается агророботами. John Deere, гигант сельскохозяйственного оборудования с выручкой $60 млрд, прошлой зимой объявил, что работает над автономным трактором для крупных ферм.
Другие стартапы разрабатывают электротракторы (Solectrac) и автономные электрические тракторы (Amos), а также автономные сборщики клубники (Agrobot) и роботов-помощников, работающих рядом с людьми на полях (Burro). Но многие из этих проектов на стадии ранней разработки и над ними еще предстоит серьезно потрудиться.
«Сельское хозяйство наименее автоматизированное из всех крупных индустриальных рынков, – говорит аналитик робототехники в британской исследовательской фирме Interact Analysis Аластер Гейфилд. – Этот переход будет длительным».
Роботракторы Пенметсы нацелены на виноградники, фруктовые и овощные фермы, которым нужны меньшие тракторы, чем те, что рассекают по кукурузным или соевым полям. Нынешние тракторы Monarch имеют примерно 40 лошадиных сил, а у тех, которые по лицензии будет производить CNH, будет около 75 лошадиных сил.
От автономных каров до автономных роботракторов
Пенметса родился в Гунтуре, Индия, но вырос в нескольких сотнях километров от Гидерабада, технологического центра страны. В 2002 году он получил диплом магистра механической инженерии Университета Цинциннати. После этого пошел работать в MillenWorks, передовую калифорнийскую автокомпанию, которую основал новозеландский автогонщик Род Миллен.
В MillenWorks он занимался не только автомобилями. Пенметса помог разработать экспериментального робота для DARPA, исследовательского подразделения минобороны США. Кроме того, он разработал батарейный пак для ранней версии электромобиля, которую Mitsubishi впервые представила на автошоу в Детройте в 2004-м.
Когда Миллен продал компанию фирме Textron в 2010 году, Пенметса решил основать собственный проект – Motivo. К новой компании присоединился коллега по MillenWorks Омогундро, 43, у которого есть докторская степень по робототехнике Университета Карнеги-Меллон.
В Motivo они работали над электротранспортом, даже разработали способ превратить Toyota Prius в электрогенератор. Когда в 2012 году Пенметса поехал в гости к семье в Индию, был разочарован постоянными отключениями света, и именно тогда он задумался о том, как обеспечить сельскую местность бесперебойным электричеством.
Когда Омогундро узнал о гранте от USAID для развития сельского хозяйства в бедных странах в 2013-м, они с Пенметсой решили испытать удачу. В Motivo они собрали первый электротрактор под названием Harvest – небольшую машину, работавшую в основном на солнечной энергии. В конце концов, они создали три трактора, два из которых протестировали в родном селе родственников Пенметсы, Махараджпеи.
В разговорах с фермерами в Индии и США они слышали одно и то же: у фермерства нет будущего. «По всему миру на фермах не хватает рабочих рук, хорошей маржи добиться трудно, а еще от них требуют экологичности», – рассказывает Пенметса.
Потом они собрали экспериментальных роботов для сельского хозяйства. Один из них мог пересаживать картофель, а другой полол сорняки на полях с салатом. Но они стоили больше $500 000, поэтому никогда бы не смогли стать чем-то большим, чем красивыми демонстрационными проектами.
Более коммерчески выгодной является технология автопилота для автомобилей. Работая на DriveAI (Apple купила ее в 2019-м) и Faraday Future, они стали мечтать об автономном электротракторе по доступной для фермеров цене.
«Помогать фермерам экономить на горючем мало. А вот если экономить на горючем и работниках – у вас будет жизнеспособный бизнес», – говорит Омогундро, ныне технологический директор Monarch.
Вскоре к их команде присоединился Швагер, 39, ранее возглавлявший Gigafactory Tesla в Неваде и имеющий опыт масштабирования крупных производственных проектов. В декабре 2018-го эта троица вместе с Мондави, 43, в качестве директора по фермерским вопросам основала Monarch. Компанию назвали в честь монархов, бабочек, вымирающих из-за использования химикатов в сельском хозяйстве.
С помощью Мондави, у которого дедушка держит виноградники, они занялись роботами именно для узких рядов виноградной лозы, обработка которых требует дорогостоящей рабочей силы. Но плюс в том, что клиенты виноградников готовы платить больше за «зеленый» продукт. Мондави надеется, что благодаря точной работе роботрактора Monarch виноградари смогут использовать меньше химикатов и при этом не жертвовать урожайностью или прибыльностью.
Проблемы и препятствия
Строить автономные роботракторы – сложный процесс, но еще труднее делать их доступными для фермеров. Первые тестовые тракторы, которых было два, обошлись в полмиллиона долларов каждый. В 2021-м уже собрали модель вполовину дешевле и опробовали ее на виноградниках и молочных фермах. Эта вторая версия роботрактора сосредотачивалась на основной потребности любой фермы – косьбе травы.
Том Чи, сооснователь Google X и ранний инвестор Monarch, припоминает, что во время демонстрации второй версии роботрактора сомневался в необходимости такой функции, как косьба травы. Но потом услышал разговор фермеров о том, что им и так не хватает рабочих рук и, отправляя какого-нибудь работника косить траву, они тратят свои ресурсы.
Компания по управлению виноградниками Coastal Vineyards стала одним из первых покупателей роботрактора Monarch еще в 2021-м. Тогда на решение повлиял рост цен на дизель и субсидия штата Калифорния (США) на электрические тракторы, позволяющая компенсировать до 70% его стоимости. Сегодня компания использует 18 тракторов Monarch.
Эти калифорнийские субсидии, лоббированные Monarch, – ключ к доступным электротракторам. Пенметса надеется сделать более дешевые версии стоимостью до $15 000 для Азии и Африки. С этой целью он объединил усилия с производителем тракторов в Индии и сосредоточил внимание на аренде, а не покупке.
А лицензионное соглашение с CNH (он же и инвестор компании) позволит Monarch использовать его технологию в больших тракторах. Такие должны попасть на поля ближе к концу этого года или в начале следующего.
Но есть одна большая проблема – подзарядка. Роботракторам Monarch нужно работать в течение многих часов в полях, расположенных вдали от розеток или даже дорог. Потенциальным решением может стать солнечная энергия. Но сейчас большинству роботракторов нужен доступ к зарядным станциям, а их установка стоит тысячи долларов.
Еще одно потенциальное препятствие – штат Калифорния пока не разрешает, чтобы тракторы работали полностью на автопилоте, и требует сопровождения человека-оператора. Monarch подал запрос на разрешение полного автопилота, и штат согласился пересмотреть запрет после сбора данных о безопасности.
Впрочем, в долгосрочной перспективе роботизации не избежать, учитывая постоянство проблемы нехватки работников на фермах. Пенметса напоминает, что сначала инвесторы называли их мазохистами.
«Существует немало мифов, которые нам действительно вредят. Один из них – фермеры не захотят использовать новые технологии, – рассказывает предприниматель. – Но фермеры – умные люди, и они примут технологии, если те помогут им с прибыльностью».
Вы нашли ошибку или неточность?
Оставьте отзыв для редакции. Мы учтем ваши замечания как можно скорее.
