Путь в космос продолжительностью 17 лет. Как основатель Virgin Galactic Ричард Брэнсон стал первым миллиардером, летавшим на собственной ракете

Вскоре после 10:30 по восточному времени (18:30 по Киеву) самолет VMS Eve производства Virgin Galactic вылетел с космодрома с кораблем VSS Unity и пассажирами на борту. Когда минут за 50 самолет достиг высоты 13 км, он сбросил Unity, который запустил собственные ракетные двигатели и начал подъем в космос.

Когда Unity с пассажирами на борту достиг пика полета, команда направила корабль к Земле. Капитан искусно плавно привел корабль на посадку. Да, плавно – мягкая посадка прошла без включенного двигателя в 11:40 по восточному времени (19:40 по киевскому времени).

«Слетав в космос, я теперь вижу, почему Virgin Galactic – это наш путь в космос, – сказал Брэнсон после полета. – Мы стараемся сделать космос более доступным для всех и превратим следующее поколение мечтателей в следующее поколение космонавтов».

Успешный полет космического корабля, который поднял Брэнсона и его команду на высоту более 80 км над поверхностью Земли и дал им возможность почувствовать невесомость в течение восьми минут, не был первым полетом в космос для миллиардера. Но это первый раз, когда он сделал это на собственном корабле. Данное событие стало кульминацией его путешествия, которое началась 17 лет назад.

Был октябрь 2004 года, когда компанию Ansari X-Prize, которая предлагала $10 млн тому, кто сможет построить космический корабль повторного использования, который сможет осуществить два полета в космос в течение 14 дней, купила Mojave Aerospace Ventures. Корабль, который спроектировал Берт Рутан и поддержал соучредитель Microsoft Пол Аллен, обошел 25 других команд. Вскоре после выигрыша в конкурсе компания продала лицензию на свои технологии Ричарду Брэнсону, основавшему Virgin Galactic, чтобы принять эти технологии и построить еще больший корабль, который мог бы стать коммерческим туристическим проектом.

Вскоре после основания компания начала продавать билеты на свои полеты по цене $200 000 за место (в 2013-м цена выросла до $250 000). Сейчас более 600 человек приобрели билеты на космическое путешествие. Хотя всегда амбициозный Брэнсон пообещал, что коммерческие полеты в космос начнутся еще в 2009 году, компания потерпела ряд серьезных неудач на пути к звездам, которые отложили путешествие до сегодняшнего дня.

В 2007-м испытание двигателя ракеты убило трех человек, а еще больше получили серьезные травмы.

В 2014-м первый корабль под названием VSS Enterprise был разрушен во время испытательного полета, который убил одного пилота, а второго отправил в больницу. По данным Национальной комиссии по безопасности транспорта, причиной аварии стало то, что воздушную тормозную систему применили слишком рано. За это раскритиковали и подрядчика Virgin Galactic (им была компания Scaled Composites) и Федеральное авиационное управление, которые не учли возможность человеческой ошибки, что привело к катастрофе.

Но это не остановило компанию. Второй корабль, VSS Unity, который поднял Брэнсона в космос в воскресенье, был готов в 2016-м и тогда же начались испытания. Первый полет Unity произошел весной 2018-го, а в декабре 2018 года корабль совершил свое первое успешное путешествие в космос.

Предыдущий слайд

Следующий слайд

В следующем году Virgin Galactic стала первой компанией космического туризма, которая превратилась в публичную после слияния со SPAC-компанией Social Capital Hedosophia. Последнюю основал гуру акций Reddit Хамат Палихапития, ныне председатель совета Virgin Galactic. (В пятницу акции стоили $49,20 и держались стабильно в часы после закрытия биржи.)

Успешный полет в воскресенье стал вторым в серии испытательных полетов, организованных для подготовки судна к первым коммерческим пассажирам. Если все будет хорошо, то пассажиры смогут начать летать в космос в 2022 году.

Все члены экипажа на корабле, включая самого Брэнсона, работали во время полета. Сириша Бандла, вице-президент по исследованиям компании, проводила эксперимент по просьбе клиента из Университета Флориды. Главный инженер по операциям Колин Беннетт оценивал оборудование кабины и процедуры, а главный инструктор-космонавт Бет Мозес наблюдала за другими участниками. А сэр Ричард? Он должен был оценивать впечатление не только от полета, но и от тренировок и подготовки к нему.

Эти оценки скоро пригодятся. В июне Федеральное авиационное управление расширило лицензию Virgin Galactic, и теперь компания может пустить клиентов на борт своего судна. Этот зеленый свет от регулятора позволит компании выполнить космическую мечту более 600 своих клиентов.

Так или иначе, а этой компании еще далеко до успеха других бизнесов Брэнсона, как-то Virgin Airlines. Согласно недавнему отчету Morgan Stanley, Virgin Galactic не достигнет положительного свободного денежного потока до 2028-го, хотя ожидается, что к 2030-му доходы компании составят примерно $1,3 млрд.

Для Брэнсона же это реальная победа, которая стала кульминацией его 17-летней мечты.

«Это опыт на всю жизнь, – сказал он на борту корабля. – Теперь я смотрю вниз на прекрасный космодром. Поздравляю всех с созданием такого замечательного, прекрасного места. Поздравляю всех людей в Virgin Galactic с тем, что их 17-летняя неутомимая работа принесла такие потрясающие результаты».