Шлях до космосу тривалістю 17 років. Як засновник Virgin Galactic Річард Бренсон став першим мільярдером, який літав на власній ракеті

Невдовзі після 10:30 за східним часом (18:30 за Києвом) літак VMS Eve виробництва Virgin Galactic вилетів з космодрому із кораблем VSS Unity і пасажирами на борту. Коли хвилин за 50 літак досяг висоти 13 км, він скинув Unity, який запустив власні ракетні двигуни і почав підйом у космос.

Коли Unity із пасажирами на борту досяг піку польоту, команда спрямувала корабель до Землі. Капітан майстерно плавом привів корабель на посадку. Так, плавом – мʼяка посадка відбулася без увімкненого двигуна об 11:40 за східним часом (19:40 за київським часом).

«Злітавши у космос, я тепер бачу, чому Virgin Galactic – це наш шлях у космос, – сказав Бренсон після польоту. – Ми намагаємося зробити космос більш доступним для всіх і перетворимо наступне покоління мрійників на наступне покоління космонавтів».

Успішний політ космічного корабля, який підняв Бренсона і його команду на висоту понад 80 км над поверхнею Землі і дав їм змогу відчути невагомість протягом восьми хвилин, не був першим польотом у космос для мільярдера. Але це перший раз, коли він зробив це на власному кораблі. Ця подія стала кульмінацією його подорожі, яка почалася 17 років тому.

Був жовтень 2004-го, коли компанію Ansari X-Prize, яка пропонувала $10 млн тому, хто зможе збудувати космічний корабель повторного використання, що зможе здійснити два польоти у космос протягом 14 днів, купила Mojave Aerospace Ventures. Корабель, спроєктований Бертом Рутаном і підтриманий співзасновником Microsoft Полом Алленом, обійшов 25 інших команд. Невдовзі після виграшу у конкурсі компанія продала ліцензію на свої технології Річарду Бренсону, який заснував Virgin Galactic, щоб взяти ці технології та збудувати більший корабель, який міг би стати комерційним туристичним проєктом.

Невдовзі після заснування компанія почала продавати квитки на свої польоти за ціною $200 000 за місце (у 2013-му ціна зросла до $250 000). Наразі понад 600 людей придбали квитки на космічну подорож. Хоч завжди амбіційний Бренсон пообіцяв, що комерційні польоти у космос почнуться ще у 2009 році, компанія зазнали низки серйозних невдач на шляху до зірок, які відтермінували подорож аж до сьогодення.

У 2007-му випробування двигуна ракети вбило трьох людей, а ще більше зазнали серйозних травм.

У 2014-му перший корабель під назвою VSS Enterprise був зруйнований під час випробувального польоту, який вбив одного пілота, а другого відправив у лікарню. За даними Національної комісії з безпеки транспорту, причиною аварії стало те, що повітряну гальмівну систему застосували надто рано. За це розкритикували і підрядника Virgin Galactic (ним була компанія Scaled Composites) і Федеральне авіаційне управління, які не врахували можливість людської помилки, що призвело до катастрофи.

Попередній слайд

Наступний слайд

Та це не зупинило компанію. Другий корабель, VSS Unity, який підняв Бренсона у космос у неділю, був готовий у 2016-му і тоді ж почалися випробування. Перший політ Unity стався навесні 2018-го, а у грудні 2018 року корабель здійснив свою першу успішну подорож у космос.

Наступного року Virgin Galactic стала першою компанією космічного туризму, яка перетворилася на публічну після злиття зі SPAC-компанією Social Capital Hedosophia. Останню заснував гуру акцій Reddit Хамат Паліхапітія, нині голова ради Virgin Galactic. (У пʼятницю акції коштували $49,20 і трималися стабільно у години після закриття біржі.) 

Успішний політ у неділю став другим у серії випробувальних польотів, що організовані для підготовки судна до перших комерційних пасажирів. Якщо все буде добре, то пасажири зможуть почати літати у космос у 2022 році.

Всі члени екіпажу на кораблі, включно із самим Бренсоном, працювали під час польоту. Сіріша Бандла, віцепрезидентка з досліджень компанії, проводила експеримент на прохання клієнта з Університету Флориди. Головний інженер з операцій Колін Беннетт оцінював устаткування кабіни і процедури, а головна інструкторка-космонавтка Бет Мозес спостерігала за іншими учасниками. А сер Річард? Він повинен був оцінювати враження не лише від польоту, а й від тренувань і підготовки до нього.

Ці оцінки скоро стануть у пригоді. У червні Федеральне авіаційне управління розширило ліцензію Virgin Galactic, і тепер компанія може пустити клієнтів на борт свого судна. Це зелене світло від регулятора дасть компанії змогу виконати космічну мрію понад 600 своїх клієнтів.

Хай там як, а цій компанії ще далеко до успіху інших бізнесів Бренсона, як-от Virgin Airlines. Згідно із нещодавнім звітом Morgan Stanley, Virgin Galactic не досягне позитивного вільного грошового потоку до 2028-го, хоч очікується, що до 2030-го доходи компанії складуть приблизно $1,3 млрд.

Для Бренсона ж це реальна перемога, яка стала кульмінацією його 17-річної мрії.

«Це досвід на все життя, – сказав він на борту корабля. – Тепер я дивлюся вниз на прекрасний космодром. Вітаю усіх зі створенням такого чудового, чудового місця. Вітаю усіх людей у Virgin Galactic із тим, що їхня 17-річна невтомна робота принесла такі приголомшливі результати».