Біткоїн має погану славу серед екоактивістів через те, що для майнінгу треба така кількість електрики, продукування якої щороку викидає в атмосферу 40 мільйонів тонн діоксиду вуглецю. Але нині все більша кількість американських майнерів використовує прогресивні зелені стратегії, які самі по собі варті значних статків.
Коли він ріс у сільській місцевості на заході Пенсильванії на початку 70-х, Білл Спенс грав із друзями серед насипів вугільних відходів. Дітлахи і не здогадувалися, що бігають серед токсичних важких металів. Попрацювавши на заході країни інженером у нафтовій промисловості, у 90-х він повернувся додому і побачив, що гори вугільних відходів все ще є частиною ландшафту його краю.
Ще досі існує занепокоєння тим, що ці залишкові продукти вугільної промисловості виділяють канцерогени у ґрунтові води або, що навіть гірше, можуть загорітися і почати забруднювати ще і повітря. У Пенсильванії із 772 місць, де знаходяться вугільні відходи, 38 тліють.
Тому Спенс, якому нині 63, взявся за те, щоб позбутися цих насипів, відновити землю, ну і заробити на цьому. У 2017-му він купив контроль над електростанцією Scrubgrass Generating в окрузі Венанго на півночі Піттсбургу, яка працює саме на вугільних відходах. Але такі відходи – це не найкраще паливо, тому електростанція ледь трималася на плаву.
Пізніше того ж року, коли йому діагностували відмову підшлункової залози і рак нирок (який, думає він, може бути повʼязаний із тими іграми біля вугільних відходів), він відійшов від справ. Від нічого робити він почав займатися криптовалютою і скоро його осяяло: Scrubgrass може бути прибутковою, якщо він почне спалювати вугільні відходи, щоб майнити біткоїни.
Після того, як його прооперували і зняли із харчової трубки, Спенс знову був готовий до роботи. Тепер він переробляє залишки важкої промисловості ХХ століття на цифрове золото ХХІ.
Приблизно 80% із 85 000 кВт енергії на виході Scrubgrass тепер використовується для живлення потужних компʼютерів, які підтверджують біткоїнові транзакції і змагаються із іншими компʼютерами у всьому світі за розвʼязання математичних задач і отримання нових біткоїнів – процес, що відомий як майнінг.
Залежно від ціни на біткоїн, яка останнім часом коливається близько $35 000, Scrubgrass заробляє приблизно 20 або більше центів з 1 кВт-год енергії, що йде на майнінг, в той час як електричні мережі купують у них 1 кВт-год енергії лише за 3 центи. А через те, що електростанція безпечно позбувається вугільних відходів, від штату Пенсильванія вона отримує податкові знижки, наразі приблизно 2 центи на кіловат-годину, для відновлюваної енергії. Такі ж знижки отримує і гідроенергія.
Спенс тепер належить до когорти американських майнерів біткоїнів, які перетворюють один із найбільших недоліків криптовалюти – ненаситна жага енергії – на корисний актив. Позбуваються вони відходів промисловості, допомагають утримувати рівновагу в електромережі Техасу або використовують газові витоки в місцях видобування нафти і газу, а ці криптопідприємці отримують вигоду, перетворюючи цифрові лимони на екологічний лимонад.
А враховуючи, що країни, як-то Китай, Індонезія й Іран, прямують до серйозного обмеження чи повної заборони майнінгу, нагода для внутрішніх майнерів ніколи не була такою вдалою. Лише два роки тому на США припадало лише 4% світового майнінгу, а тепер, згідно із Центром альтернативних фінансів при Кембриджському університеті, Штати є другим найбільшим майнером у світі із 17-відсотковою часткою.
У лігві звіра: На майнінговій фермі, що належить Riot Blockchain і знаходиться у Рокдейлі, Техас, 120 000 потужних і енерговитратних компʼютерів виділяють таку кількість тепла, що температура у приміщенні піднімається до майже 55 ℃. Фото AARON KOTOWSKI FOR FORBES
Хай які переваги у біткоїна, а кожному зрозуміло, що ця валюта веде до екологічної катастрофи. Залежно від вартості біткоїна (що вища ціна, то більше майнерів), глобальна мережа майнінгу використовує від 8 до 15 гігават постійної енергії, повідомляє Кембридж. Місто Нью-Йорк використовує лише 6 гігават, а ціла Бельгія – 10.
Точна кількість вуглецю, що виділяється в атмосферу від майнінгу, залежить від типу енергії, що використовується. Але забруднення аж ніяк не можна назвати незначним. Щоб дістати один біткоїн, майнери повинні «згодувати» своїм компʼютерам приблизно 150 000 кВт-год енергії, якої достатньо для живлення 170 звичайних американських будинки протягом місяця.
Особливо розчаровує той факт, що велике споживання енергії – це не тимчасова помилка, а постійна характеристика. Звісно, певна частина електричної енергії йде на підтвердження транзакцій, але більшість марнується на вирішення безглуздих математичних задач. Цей «доказ виконаної роботи» є просто способом створити штучний дефіцит, щоб маніпуляція ринком була надто дорогою справою для будь-якої окремої групи.
У повідомленні 2010 року Сатоші Накамото, псевдонім творця біткоїна, навіть не думає вибачатися за такий недолік. «Це та сама ситуація, що і з золотом і його добуванням. Граничні витрати на видобування золота часто наближені до ціни на золото. Добування золота – це марнування ресурсів, але воно нівелюється користю від того, що ми використовуємо золото для підкріплення валюти. Думаю, те саме буде і з біткоїном. Користь від обмінів, які можливі завдяки біткоїнам, буде значно перевищувати витрати на електроенергію».
Звісно, систему можна було б організувати інакше. Існує серйозна криптовалюта, як-то етеріум, кардано, стеллар, XRP від Ripple і алгоранд, для якої потрібно значно менше енергії, ніж для біткоїна, або яка вносить необхідні зміни, щоб економити енергію. Етеріум, приміром, наступного року переходить від «доказу виконаної роботи» на систему «доказ володіння», яка скорочує використання енергії на 99,95%. Є навіть нова валюта кандела, протокол якої вимагає майнінг на сонячній енергії.
Але біткоїн нікуди не зникне. Його перевага піонера крипто нещодавно переросла у $700 млрд ринкової капіталізації, що більше, ніж у наступних пʼяти найдорожчих криптовалют разом узятих. (У етера, другої найпопулярнішої криптовалюти, ринкова капіталізація становить $250 млрд.) І дуже малоймовірно, що майнінг біткоїна стане менш енерговитратним.
Його алгоритм змушує майнерів змагатися за те, щоб відкрити нову «монету», і це змагання буде тривати, поки не «викопають» останній біткоїн приблизно у 2140 році. Реєстрація транзакції у блокчейні біткоїна вимагає у мільйон разів більше енергії, ніж обробка транзакції у банківській мережі Visa. (Прихильники біткоїна кажуть, що Lightning, нова мережа транзакцій для біткоїна, може зробити його ефективнішим і швидшим за Visa.)
«Якщо ви думаєте, що це вигадані гроші, то будь-яка кількість енергії, що витрачається на них, буде завеликою, – зауважує Тед Роджерс, заступник голови Greenidge Generation Holdings, яка керує електростанцією і фермою біткоїнів на озері Сенека, що на півночі штату Нью-Йорк. – Але біткоїн нікуди не подінеться і він перетвориться на світову резервну валюту та центр майбутнього світу фінансів».
Якщо ви думаєте, що це вигадані гроші, то будь-яка кількість енергії, що витрачається на них, буде завеликою.
Тед Роджерс, заступник голови Greenidge Generation Holdings
Щоб побачити наскільки екологічним може бути біткоїн, подивімося на штат Самотньої Зірки, чия незалежна електромережа не впоралася із лютими морозами минулої зими. Десятки електростанцій дали збій, що призвело до мільярдних збитків у вигляді зіпсованої нерухомості, а деяким роздрібним користувачам прийшли рахунки на $17 000 за один місяць.
В той час як директори Ради із електричної надійності Техасу (англ. ERCOT) подали у відставку, політики штату не зробити нічого для реформування енергетичної системи, а тільки порадили краще готувати електростанції до зими.
На щастя, на допомогу має прийти вільний ринок: протягом наступного року на заході штату повинні реалізуватися проєкти вітряної і сонячної енергії, які принесуть Техасу 16 гігават електрики. За нормальних умов це буде більше, ніж достатньо, що заповнити енергетичну прогалину в Техасі. А також ці нові проєкти стануть джерелом енергії для екстремальних подій, як-то крижані бурі або літні періоди спеки.
Майнери біткоїнів виступають таким собі амортизатором для цієї нової екологічної енергії. Вони купують надлишок електрики, коли вона не потрібна, а також зупиняють свої ферми, коли попит на електроенергію зростає, повертаючи її електромережі.
«Західний Техас буде домінувати», – пророкує 24-річний Джессі Пелтан, генеральний технічний директор далласької компанії Autonomous (і член списку Forbes «30 до 30» 2021-го). Минулого року Пелтан допоміг запустити майнінговий дата-центр на 150 мегават недалеко від Мідленду, який назвали HODL Ranch на честь збирачів криптовалюти, які купують її, а потім «Hold On For Dear Life», тобто міцно за нею тримаються.
«Це перша масштабна операція, яка буде працювати на потужних вітряних і сонячних станціях регіону. Бувають такі ночі, коли пориви вітру настільки сильні, що оператори електромереж роздають електроенергію, аби тільки не перевантажувати систему».
Ось секрет: ці майнери уклали так звані угоди про реагування на попит із техаською електромережою, за якими, в обмін на знижки, вони погоджуються вимикати свої компʼютери в той же момент, коли виникає пік використання електрики. Така угода дає HODL Ranch ціну на електрику в середньому менше 2 центів за кВт-год, а на майнінг одного біткоїна компанія витрачає майже $2000.
У Техасі майнери біткоїнів виступають таким собі амортизатором для нової екологічної енергії: купують надлишок електрики, коли вона не потрібна, і зупиняють свої ферми, коли попит на електроенергію зростає.
Найбільша операція із майнінгу біткоїна в Америці також знаходиться у Техасі, а керує нею публічна компанія Riot Blockchain ($3 млрд ринкової капіталізації). Знаходиться вона у Рокдейлі, що на північному сході Остіну, біля величезного обʼєднання електромереж, що рухає 5000 мегават електроенергії лабіринтами трансформаторів і високовольтних ліній.
Riot бере електроенергію просто від цього обʼєднання – 300 мегават, які живлять 120 000 швидкісних майнінгових компʼютерів, що розмістилися на 9-метрових стелажах у трьох вузьких будівлях, кожна з яких довша за два футбольні поля. Компанія розширюється і до кінця 2022-го року планує встановити ще 130 000 компʼютерів і споживати 750 мегават енергії.
У Riot 10-річний контракт на покупку електроенергії у Рокдейлі за 2,5 центи за кВт-год, включно зі знижкою 0,5 цента за участь у програмі реакції на попит. Компанія також може перепродати свою електроенергію електромережі. Під час лютих морозів у Техасі Riot добровільно зупинила весь майнінг на два дні.
Якщо припустити, що вона продавала електроенергію за найвищою ціною, $9 за кВт-год, то це $90 млн несподіваного заробітку. «Із такими масштабами закупівлі енергії ми не просто майнимо біткоїни, – каже гендиректор Джейсон Лес, – ми ще виступаємо віртуальною електростанцією».
35-річний Лес вивчав компʼютерні науки у Каліфорнійському університеті в Ірвайні, але вперше дізнався про біткоїн коли професійно грав у покер у середині 2010-х. Він побачив, як інші гравці використовували цю криптовалюту для зберігання і пересування виграшів без участі банків.
Згадати все: Спенс і Берд зі Stronghold пройшлися колишньою територією шахти у Расселлтоні, де видобували металургійне вугілля для сталеливарних заводів у Піттсбурзі століття тому.
Його не хвилює волатильність біткоїна, бо він азартна людина: «Коли стаються великі коливання у ціні, мій тиск від цього не піднімається. В покері навіть якщо ти чудовий гравець, ти все одно програєш у 45% випадків. Я дуже спокійно ставлюся до програшів і втрат».
У ще більш ризиковану гру із зеленими технологіями грає Crusoe Energy Systems, яка зібрала $250 млн інвестицій переважно для того, щоб майнити біткоїни посеред віддалених нафтогазових родовищ у шести штатах, серед яких Нью-Мексико, Техас і Північна Дакота. До списку інвесторів компанії входять Bain Capital, Valor Equity Partners, співзасновник Tesla Джей Бі Штробель і брати близнюки та криптомільярдери Кемерон і Тайлер Вінклвосси.
Crusoe спорядили 45 вантажних контейнерів компʼютерами, що майнять біткоїни і живляться природним газом, який би все одно спалили. (Коли бурові закінчили бурити нові нафтові колодязі, але ще не приєднали трубопроводи для збору природного газу, то цей газ підпалюють, адже просто дати йому витекти в атмосферу означає ще більше прискорити глобальне потепління.)
«Ми недооцінили складність операцій у такому бізнесі», – зізнається співзасновник Crusoe Чейз Лохміллер, 35-річний ветеран інвестиційної фірми Polychain Capital, яка вкладає гроші у криптоактиви. Стартап побачив, як складно обслуговувати контейнери, що розкинулися на великій площі, особливо під час літньої спеки.
І хоч Crusoe навряд досягне масштабів і прибутковості, які є у Riot, молода компанія вже не дає марно витекти 10 мільйонам кубічних футів газу на день. «Ми думаємо, що найкращий спосіб покращити ситуацію із вуглецевими викидами на нафтових родовищах – це додати туди кілька біткоїнових ферм», – говорить Лохміллер.
Що справді можна вважати екологічною, зеленою енергією? Вітрова і сонячна точно підпадають під це поняття. З іншими видами все не так однозначно.
На берегах нью-йоркського озера Сенека станція Greenidge Generation виробляє 80 мегават електроенергії, половина якої йде на майнінг крипто. Фірма приватного капіталу Atlas Holdings, що розташована у Ґринвічі, Коннектикут, купила застарілу станцію у 2014-му й інвестувала в неї десятки мільйони доларів, щоб переобладнати її для роботи на природному газі.
Це означає, що вона викидає в атмосферу лише чверть діоксиду вуглець від тієї кількості, яка потрапляла у атмосферу у попередні 60 років її роботи, коли вона працювала на вугіллі, а сірчаних сполук чи твердих часточок там просто немає.
Здається достатньо зелено. Але так само, як і під час роботи на вугіллі, станція використовує 100 мільйонів галонів води для охолодження і повертає її у озеро Сенека на сім градусів теплішою. Місцеві захисники природи називають її «величезним блендером для риби» і звинувачують нагріту воду у тому, що у водоймі знижується рівень кисню і цвітуть водорості.
Законопроєкт, який би забороняв майнінг у штаті Нью-Йорк протягом трьох років, помер у зародку в комітеті штату у червні. Greenidge «озеленює» свої біткоїни за рахунок покупки кредитів на вуглецеві викиди і висадження дерев. Гендиректор Джефф Кірт зазначає, що станція виливає воду в межах встановлених норм і правил, а ще вони додають більше скринінгових систем, щоб захистити форель у Сенеці. Компанія планує вийти на біржу цього року.
А у Пенсильванії захисники природи не в захваті від того, що Scrubgrass Спенса отримує ті самі пільги, що і гідроелектростанції. Але штат вирішив, що краще нехай електростанція, що спалює вугільні відходи, викидає у атмосферу діоксид вуглецю, ніж давати цим залишкам вугільної промисловості забруднювати землю.
«Це реальна проблема, – наполягає Спенс. – І єдиний спосіб її вирішити – це створювати такі станції». Технологія, яку використовують на Scrubgrass, не була дуже поширеною до 90-х, а ще вона дорога. Особливий реактор спалює вугільні відходи – каміння і все таке, продукуючи попіл із високим рівнем pH, який використовують для нейтралізації кислотності решти насипів.
Вигідною ця операція є лише якщо додати майнінг біткоїна. У Спенса є новий партнер із хорошими звʼязками – Ґреґ Берд, який до 2019-го очолював інвестиції у природні ресурси у гіганті приватного капіталу Apollo Global Management.
Ці двоє заснували Stronghold Digital Mining, яка тепер володіє станцією Scrubgrass. Із 49-річним Бердом у якості гендиректора Stronghold у червні зібрала $105 млн від приватних інвесторів. Цього буде достатньо для того, щоб купити ще більше обладнання для майнінгу і другу, а може і третю, станцію, що працює на вугільних відходах. А ще компанія подала попередні документи для виходу на біржу. Берд каже, що за свої 20 років роботи із приватним капіталом він ніколи не бачив нічого подібного. «Це найважливіший прогрес покоління».
Ви знайшли помилку чи неточність?
Залиште відгук для редакції. Ми врахуємо ваші зауваження якнайшвидше.
