Що як метавсесвіт – це не далеке майбутнє із шикарною віртуальною реальністю, як у науково-фантастичних творах, а радше веселий восьмибітний всесвіт, який стартап Gather вже створив?
Коли Філліп Вонг нахвалював венчурним капіталістам свій шестимісячний стартап Gather наприкінці 2020-го, він запрошував їх на дах свого офісу. Це чудове місце для обговорення угоди: місто осяюють зелені неонові вогні, а над головою нависають хмари рожевого і оранжевого відтінків. А найкраще тут – це можливість похвалитися потенційним інвесторам орендною платою.
Для компанії розміру Gather – 25 працівників на той час – оренда всієї будівлі обходилася у лише $175. Все тому, що офіс віртуальний й існує він лише у застосунку, який створила компанія. Цими днями, коли коронавірус знову відтермінував повернення працівників у офіси, 100 000 людей приходять на робочі місця, авторизувавшись на сайті Gather. Понад 15 мільйонів людей скористалися ним принаймні один раз – переважно для віртуальних зборів, але також і для весіль, рок-концертів і вечірок з приводу дня народження.
«Багато хто вважає, що метавсесвіт – це щось із наукової фантастики, що ми зможемо отримати років за пʼять – сім, – каже Вонг, який говорить надзвичайно швидко. – Вони уявляють антиутопічний світ, яким володіють великі технокомпанії».
Для 23-річного гендиректора метавсесвіт вже тут, і він достатньо привітний і гостинний. Замість високоякісної альтернативної реальності віртуальний світ Gather виконаний у очевидно низькій роздільній здатності, що викликає ностальгію за відеогрою про покемонів 20-річної давності. Користувачі рухають свої двовимірні аватари стрілками на клавіатурі, приєднуючись до розмов і виходячи з них, коли проходять повз інші аватари.
Це просто більш інтерактивний варіант Zoom чи показовий приклад нашого майбутнього, а Gather привернув увагу Кремнієвої долини. Заснований чотирма нещодавніми випускниками (всім зараз 26 або менше) на світанку пандемії, стартап швидко виріс до 75 співробітників і отримав підтримку великих венчурних капіталістів, які інвестували у компанію $77 млн – останній раунд був у листопаді за оцінки вартості $700 млн.
Gather відмовився говорити про виторг, але, за оцінками Forbes, минулий рік, їхній перший цілий рік роботи, приніс виторг у понад $10 млн.
Родом з дитинства
Дизайн Gather – це нагадування про дитинство Вонга у передмісті Сієтла, де він годинами проводив за іграми із посередньою графікою, такими як Minecraft. Він також дуже захоплювався компʼютерами і математикою.
В одинадцятому класі він набрав максимальні 200 балів на математичній олімпіаді серед 70 000 учасників. У дванадцятому класі він на рік отримав роботу у сфері машинного навчання у Microsoft, а Університет Карнегі-Меллон він закінчив за три роки.
Після випуску Вонга з його університетськими друзями Кумаілом Джаффером і Сайрусом Табрізі взяли у престижний інкубатор Y Combinator у 2019-му. Вони важко працювали над своєю метою створити обладнання для сприяння соціальним звʼязкам.
Але вони забули про бізнесову сторону проєкту, пропустивши навіть «демонстраційний день», під час якого їхні колеги розповідали про свої проєкти потенційним інвесторам. «Це сприяло нашому формуванню, коли нас підштовхували до різних завдань такого роду, адже так ми зрозуміли, що це не для нас», – розповідає Вонг.
До травня 2020-го вони вже витратили $150 000 від Y Combinator. Вонг і Джаффер запропонували перейти до зібрань, які більш ймовірно принесуть гроші, такі як навчальні і наукові конференції, які саме перейшли в онлайн. Табрізі не погодився. Вонг і Джаффер відділилися, запустивши Gather разом з випускниками МІТ Алексом Ченом і Нейтом Фоссом, з якими Вонг познайомився під час університетської практики.
Заворожені віртуальною реальністю, четверо хлопців зісканували свої тіла і відтворили своє фізичне оточення онлайн, проводячи вісім годин на день із шоломом віртуальної реальності на носі.
«Саме тоді ми зрозуміли, що до такого формату нам все ще далеко, – зізнається Вонг. – Та якщо дуже постаратися, можна побачити, що сама ідея віртуальних світів буде шалено популярною».
Співзасновники Gather (зліва направо): Кумаіл Джаффер (технічний директор), Алекс Чен (відповідає за продукт), Філліп Вонг (гендиректор) і Нейт Фосс (інженер). В перший рік роботи вони жодного разу не зібралися усі разом наживо. «Вживу між нами не було хімії, – згадує Вонг про їхню першу таку зустріч. – Але ми вже створили цю компанію разом»
Щоб швидко створити доступне середовище, Gather повернувся до добре знайомих технологій: клавіатура, мишка, картинки низької роздільної здатності, як у старих відеоіграх, і браузер. Першу версію вони випустили у травні 2020-го. Вона швидко набула популярності у коледжах.
Викладач Університету Чикаго зі студентами відтворили своє відділення, щоб люди могли разом вчитися або зустрічатися в студмістечку; студентів-фізиків невдовзі можна було знайти у кімнаті відпочинку за грою в покер. Популярність програми швидко помітили у Кремнієвій долині.
Не капіталістичний проєкт
Ділан Філд, 29-річний засновник і гендиректор Figma, дизайнерського стартапу, який оцінюють у $10 млрд, звʼязався із Вонгом у листопаді 2020-го, коли хлопці навіть і не задумувалися про бізнес-модель. «Він буквально сказав мені, що не впевнений, чи цей їхній проєкт є капіталістичним», – пригадує Філд.
Філда це не зупинило і він представив Вонга довгому списку венчурних капіталістів. Вонг, як і очікувалося, приготував їх усіх до розчарування, сказавши: «Вам треба підготуватися до того, що цей проєкт стане наступною Wikipedia», маючи на увазі найвідоміший неприбутковий сайт в інтернеті. Партнер в Sequoia Capital Шон Магуайр не піддався на перестороги Вонга.
«Для [засновників Gather] майбутнє метавсесвіту – це неспростовний факт, тому питання полягає в тому, як зробити так, щоб він був якомога кращим», – пояснює Магуайр, який очолив перший раунд фінансування компанії на $26 млн у січні 2021-го.
В той час як зазвичай компаніям треба рік або більше, щоб досягти того рівня, на якому венчурні капіталісти готові знову інвестувати, Sequoia погодилася вдвічі збільшити свої інвестиції навіть до оголошення першого раунду. «Компанія справді дуже змінилася між січнем і березнем», – каже Магуайр.
Під час оптимізації відеокоду Gather одночасно вчетверо збільшив місячний виторг до $400 000 завдяки таким клієнтам, як Coca-Cola і Amazon, останній з яких створив копію фентезі-світу «Колеса часу», останнього хіта стримінгової платформи. Sequoia й Index Ventures очолили другий раунд інвестицій на $50 млн. Y Combinator і Філдова Figma теж стали інвесторами стартапу.
«Попри риторику Кремнієвої долини «рухайся швидко і все ламай», дуже небагато компаній насправді рухаються так швидко, – запевняє Філд. – Якщо говорити про формування команди і формування культури, то за шість місяців їм вдалося те, на що у нас йде пʼять років».
Зі свого тимчасового дому на півдні Каліфорнії Вонг планує цього року вести кочовий спосіб життя – провести по кілька місяців у Піттсбурзі, Бостоні, Лондоні і Швейцарії і в цей же час працювати зі штаб-квартири Gather. Одного дня, міркує він, люди будуть робити закупки у цифрових торгових центрах або влаштовувати кіновечори із друзями в іншій країні.
А може, гадає Вонг, Gather стане інфраструктурною компанією, яка допомагає створювати ці можливості для інших. Яким би шляхом не пішов 22-місячний стартап, це точно станеться швидко. Для молодих будівельників метавсесвіту пʼять років у майбутньому, про які говорить Філд, можуть принести неприємні новини.
Ви знайшли помилку чи неточність?
Залиште відгук для редакції. Ми врахуємо ваші зауваження якнайшвидше.
