Что если метавселенная – это не далекое будущее с шикарной виртуальной реальностью, как в научно-фантастических произведениях, а скорее веселая восьмибитная вселенная, которую стартап Gather уже создал?
Когда Филлип Вонг нахваливал венчурным капиталистам свой шестимесячный стартап Gather в конце 2020 года, он приглашал их на крышу своего офиса. Это прекрасное место для обсуждения сделки: город освещают зеленые неоновые огни, а над головой нависают облака розового и оранжевого оттенков. А лучшее здесь – это возможность похвастаться потенциальным инвесторам арендной платой.
Для компании размера Gather – 25 работников на то время – аренда всего здания обходилась лишь в $175. Все потому, что офис виртуальный и существует только в приложении, созданном компанией. На днях, когда коронавирус снова отсрочил возвращение работников в офисы, 100 000 человек приходят на рабочие места, авторизовавшись на сайте Gather. Более 15 миллионов человек воспользовались им по крайней мере один раз – преимущественно для виртуальных собраний, но также и для свадеб, рок-концертов и вечеринок по случаю дня рождения.
«Многие считают, что метавселенная – это что-то из научной фантастики, что мы сможем получить лет через пять – семь, – говорит Вонг, говорящий очень быстро. – Они представляют антиутопический мир, которым владеют крупные технокомпании».
Для 23-летнего гендиректора метавселенная уже здесь, и она достаточно радушна и гостеприимна. Вместо высококачественной альтернативной реальности виртуальный мир Gather выполнен в очевидно низком разрешении, вызывающем ностальгию по видеоигре о покемонах 20-летней давности. Пользователи двигают свои двумерные аватары стрелками на клавиатуре, присоединяясь к разговорам и выходя из них, когда проходят мимо других аватаров.
Это просто интерактивный вариант Zoom или показательный пример нашего будущего, а Gather привлек внимание Кремниевой долины. Основанный четырьмя недавними выпускниками (всем сейчас 26 или меньше) на рассвете пандемии, стартап быстро вырос до 75 сотрудников и получил поддержку крупных венчурных капиталистов, инвестировавших в компанию $77 млн – последний раунд был в ноябре при оценке стоимости $700 млн.
Gather отказался говорить о выручке, но, по оценкам Forbes, прошлый год, их первый круглый год работы, принес выручку более чем в $10 млн.
Родом из детства
Дизайн Gather – это напоминание о детстве Вонга в пригороде Сиэтла, где он часами проводил за играми с посредственной графикой, такими как Minecraft. Он также очень увлекался компьютерами и математикой.
В одиннадцатом классе он набрал максимальных 200 баллов на математической олимпиаде среди 70 000 участников. В двенадцатом классе он на год получил работу в сфере машинного обучения в Microsoft, а Университет Карнеги-Меллон он окончил за три года.
После выпуска Вонга с его университетскими друзьями Кумаил Джаффер и Сайрус Табризи взяли в престижный инкубатор Y Combinator в 2019-м. Они тяжело работали над своей целью создать оборудование для содействия социальным связям.
Но они забыли о бизнес-стороне проекта, пропустив даже «демонстрационный день», во время которого их коллеги рассказывали о своих проектах потенциальным инвесторам. «Это способствовало нашему формированию, когда нас подталкивали к разным задачам такого рода, ведь мы поняли, что это не для нас», – рассказывает Вонг.
К маю 2020 года они уже потратили $150 000 от Y Combinator. Вонг и Джаффер предложили перейти к собраниям, которые с большей вероятностью принесут деньги, такие как обучающие и научные конференции, которые и перешли в онлайн. Табризи не согласился. Вонг и Джаффер отделились, запустив Gather вместе с выпускниками МИТ Алексом Ченом и Нейтом Фоссом, с которыми Вонг познакомился во время университетской практики.
Завороженные виртуальной реальностью, четверо парней сканировали свои тела и воспроизвели свое физическое окружение онлайн, проводя восемь часов в день со шлемом виртуальной реальности на носу.
Именно тогда мы поняли, что до такого формата нам все еще далеко, – признается Вонг. – Но если очень постараться, можно увидеть, что сама идея виртуальных миров будет безумно популярной».
Соучредители Gather (слева направо): Кумаил Джаффер (технический директор), Алекс Чен (отвечает за продукт), Филлип Вонг (гендиректор) и Нейт Фосс (инженер). В первый год работы они ни разу не собрались все вместе вживую. «Вживую между нами не было химии, – вспоминает Вонг об их первой такой встрече. – Но мы уже создали эту компанию вместе».
Чтобы быстро создать доступную среду, Gather вернулся к хорошо знакомым технологиям: клавиатура, мышка, картинки низкого разрешения, как в старых видеоиграх, и браузер. Первую версию они выпустили в мае 2020 года. Она быстро приобрела популярность в колледжах.
Преподаватель Чикагского университета со студентами восстановили свое отделение, чтобы люди могли вместе учиться или встречаться в студгородке; студентов-физиков вскоре можно было найти в комнате отдыха за игрой в покер. Известность программы быстро заметили в Кремниевой долине.
Не капиталистический проект
Дилан Филд, 29-летний основатель и гендиректор Figma, дизайнерского стартапа, оцениваемого в $10 млрд, связался с Вонгом в ноябре 2020-го, когда ребята даже не задумывались о бизнес-модели. «Он буквально сказал мне, что не уверен, является ли их проект капиталистическим», – вспоминает Филд.
Филда это не остановило и он представил Вонга длинному списку венчурных капиталистов. Вонг, как и ожидалось, приготовил их всех к разочарованию, сказав: «Вам нужно подготовиться к тому, что этот проект станет следующей Wikipedia», имея в виду самый известный неприбыльный сайт в интернете. Партнер в Sequoia Capital Шон Магуайр не поддался на предостережения Вонга.
«Для [основателей Gather] будущее метавселенной – это неопровержимый факт, поэтому вопрос состоит в том, как сделать так, чтобы он был как можно лучше», – объясняет Магуайр, возглавивший первый раунд финансирования компании на $26 млн в январе 2021-го.
В то время как обычно компаниям нужно год или больше, чтобы достичь того уровня, на котором венчурные капиталисты готовы снова инвестировать, Sequoia согласилась вдвое увеличить свои инвестиции даже до объявления первого раунда. «Компания действительно сильно изменилась между январем и мартом», – говорит Магуайр.
При оптимизации видеокода Gather одновременно вчетверо увеличил месячную выручку до $400 000 благодаря таким клиентам, как Coca-Cola и Amazon, последний из которых создал копию фэнтези-мира «Колеса времени», последнего хита стриминговой платформы. Sequoia и Index Ventures возглавили второй раунд инвестиций на $50 млн. Y Combinator и Figma Филда тоже стали инвесторами стартапа.
«Несмотря на риторику Кремниевой долины «двигайся быстро и все ломай», очень немногие компании на самом деле двигаются так быстро, – уверяет Филд. – Если говорить о формировании команды и формировании культуры, то за шесть месяцев им удалось то, на что у нас уходит пять лет».
Из своего временного жилища на юге Калифорнии Вонг планирует в этом году вести кочевой образ жизни – провести по несколько месяцев в Питтсбурге, Бостоне, Лондоне и Швейцарии и в это же время работать со штаб-квартирой Gather. Однажды, считает он, люди будут делать закупки в цифровых торговых центрах или устраивать киновечера с друзьями в другой стране.
А может быть, полагает Вонг, Gather станет инфраструктурной компанией, помогающей создавать эти возможности для других. Каким бы путем ни пошел 22-месячный стартап, это точно произойдет быстро. Для молодых строителей метамира пять лет в будущем, о которых говорит Филд, могут принести неприятные новости.
Вы нашли ошибку или неточность?
Оставьте отзыв для редакции. Мы учтем ваши замечания как можно скорее.
