Категория: Инновации
Дата: 18 апреля 11:01

От аэротакси до робота-гуманоида за $50 000. Как Бретт Эдкок покорил своей идеей создания роботов гигантов BMW, Microsoft, OpenAI и Джеффа Безоса и привлек от них около $700 млн

Кэрри Долан

Forbes

Эми Фельдман

Forbes

Заручившись почти $700 млн инвестиций, Бретт Эдкок пообещал, что его компания Figure, разрабатывающая роботов, станет одним из самых важных бизнесов в мире. Что ж, впереди у него много работы

Бретт Эдкок, 38-летний основатель и гендиректор производителя роботов Figure, очень гордится своим роботом под названием Figure 01, и не зря. В январе компания объявила о сотрудничестве с BMW, конечной целью которой является привлечение роботов Figure к работе на заводе автопроизводителя в Южной Каролине.

Шесть недель спустя Figure собрала $675 млн при оценке $2,6 млрд от Microsoft, OpenAI Startup Fund, Nvidia и Джеффа Безоса. Кроме того, Figure подписала соглашение с OpenAI о разработке следующего поколения ИИ-моделей для человекоподобных роботов.

Такая оценка калифорнийской компании делает Эдкока, которому принадлежит около 50% ее акций, новоиспеченным миллиардером. Доля в Figure и акции его предыдущего стартапа дают ему около $1,4 млрд собственного капитала.

У компании – немалые амбиции: будущее, в котором у каждого человека есть собственный робот-гуманоид или два «для домашней работы… приготовления кофе или обеда». По словам Эдкока, это будет очень выгодно: «Со временем это станет одним из самых прибыльных бизнесов в мире. Цель – стать общеупотребительной заменой человеческому труду».

Впрочем, двухлетней Figure еще есть над чем поработать. К примеру, нужно усовершенствовать хождение робота. Такой вывод Forbes сделал по собственным наблюдениям от демонстрации работа в офисе компании. Figure 01 нужно минут пять, чтобы разогреться, что он делает при поддержке троса, который крепится к планке на потолке.

Да и разогрев не всегда помогает, потому что, как мы увидели, в определенный момент механическое бедро начало «жить своей жизнью». Впрочем, через несколько минут настроек двух сотрудников все наладилось. Затем они отцепили работа от троса и он пошагал самостоятельно.

Конкуренция в мире роботов

За последние 10 лет роботов удалось существенно усовершенствовать. Сегодня никого уже не удивишь тем, что они собирают автомобили или переносят вещи на складах. Есть и собирающие, и анализирующие данные с объектов строительства. В последнее время много внимания уделяют человекоподобным работам на ИИ, которые могут выполнять много задач и овладевать новыми.

Многие компании взялись за это дело. Tesla разрабатывает работа Optimus, который, вероятно, будет помогать собирать автомобили. Еще есть американская Agility Robotics, норвежская 1X (имеющая поддержку OpenAI и привлекшая $100 млн в январе) и Apptronik из Техаса (подписала соглашение с Mercedes Benz на поставку роботов).

Сколько времени понадобится Figure, чтобы изготовить для BMW и других потенциальных клиентов действительно эффективных роботов? Учитывая, что в компании сейчас только три рабочих робота, Эдкок очень оптимистичен в своих прогнозах. Он говорит, что его роботы будут работать на заводе BMW в течение следующих 12-18 месяцев, хотя может и в небольшом количестве. «На первых этапах у нас будет один робот [Figure] для технической оценки», – отмечает представитель BMW Натали Ботерс.

Овладение роботом новых задач – это не автоматический процесс. Чтобы научить Figure 01 отличать здоровый снек от вредного, инженеры, использующие оптические трекеры и камеры, должны повторить алгоритм действий с ним не менее 50 раз. Изучение ряда взаимосвязанных шагов, которые следует выполнять на конвейере на заводе, займет много времени.

Исследователь робототехники аналитической фирмы Interact Analysis Эш Шарма ожидает, что Figure вероятнее всего понадобится пять–шесть лет на коммерциализацию своих гуманоидов. Главная проблема – это удешевить производство роботов настолько, чтобы их было выгодно использовать на складах и заводах. Эдкок не рассказывает о том, сколько потратил на производство первых роботов, но он стремится к ценнику $50 000 за одного.

Мастер преувеличений

Эдкок родился в семье соевых фермеров, изучал бизнес в Университете Флориды, а затем переехал в Нью-Йорк, где работал в хедж-фонде Cedar Capital Partners. В 2012 году вместе с выпускником своей альма-матер Адамом Гольдштейном основал Vettery, онлайн-маркетплейс по поиску работы для финансовой и IТ-сферы. В 2018-м они продали свое детище гиганту рекрутинга Adecco Group за $110 млн, около $30 млн (до налогообложения) которых достались Эдкоку.

Партнерство Гольдштейна и Эдкока продолжилось в сфере электроавиации. В 2018 году они основали компанию воздушных электротакси под названием Archer Aviation – и это, несмотря на полное отсутствие опыта в этой области. Соучредителям удалось привлечь инвесторов, деньги которых они частично использовали на очень щедрые зарплаты ведущим талантам. За три года компания представила первый прототип двухместного воздушного такси.

В начале 2021-го United Airlines заказал 200 еще не летавших аэротакси на сумму $1 млрд, а уже в сентябре основатели вывели Archer Aviation на биржу из-за слияния со SPAC-компанией.

Семь месяцев спустя Эдкок неожиданно покидает пост согендиректора компании и совсем уходит из нее. По словам бывшей главы маркетинга и коммуникаций Archer Aviation Луизы Бристов, это было решение совета компании.

У Эдкока есть склонность к преувеличениям. «В Archer я разработал пять поколений воздушных судов с нуля», – хвастает он. Но создание летательных аппаратов – это командная работа, а не индивидуальная. Кроме того, у Archer еще нет пяти поколений авиасудов.

Также он утверждает, что основал и профинансировал Лабораторию Archer Aviation eVTOL в Университете Флориды. «Я основал эту лабораторию и выделил личный грант для университета», – сообщает он Forbes.

На самом же деле эту лабораторию основал авиаинженер университета Питер Ифью в 2021 году при финансовой поддержке Archer Aviation и бывшего партнера Goldman Sachs, который был консультантом Archer. Об этом рассказал сам Ифью, добавив: «Без нас, вероятно, не было бы Archer, ведь моя лаборатория создала первые прототипы для компании».

Услышав это, Эдкок признает, что эту лабораторию основал Ифью, объясняя свои слова так: «Большинство денег предоставила Archer. А когда я говорю «я», то имею в виду себя как основателя Archer». Он пожертвовал определенные средства университета на лабораторию.

Сила нетворкинга

Чтобы основать Figure, Эдкок работал с WeWork в Пало-Альто, пытаясь связаться с разными людьми в сфере робототехники. К августу 2022-го ему удалось нанять восемь человек, сейчас в компании работает уже 90 сотрудников. Некоторые из них работали в Boston Dynamics, Google DeepMind, Tesla и таинственном проекте Apple Special Projects Group.

А как насчет факта отсутствия у него опыта разработки роботов? Эдкок отвечает, что работа в Archer дала ему знание о робототехнике.

Сначала Эдкок сам финансировал свою новую компанию: он не рассказал, сколько именно вложил, но некоторые источники говорят о около $20 млн (в дополнение к выплате за Vettery он продал акции Archer Aviation по крайней мере на $70 млн). В марте 2023 года Figure привлекла $70 млн от инвесторов в раунде, который возглавила Parkway Venture Capital, а Intel Capital приняла в нем участие.

Чтобы собрать $675 млн в феврале, Эдкок привлек свою сеть знакомых. OpenAI вызвался инвестировать в Figure благодаря, как говорит Эдкок, его знакомству с гендиректором компании Сэмом Альтманом. Также OpenAI хотела войти в сферу робототехники. (В пресс-релизе ИИ-компания написала: «Мы в восторге от текущего прогресса Figure.») Nvidia удалось привлечь благодаря переписке Эдкока с гендиректором Nvidia Дженсеном Хуангом, а Сэм Альтман привел Microsoft и других.

Демонстрация возможностей человекоподобного робота Figure 01.

Инвестиции в $675 млн могут позавидовать другие конкуренты, ведь им до таких цифр далеко:

Agility Robotics, основанная в 2015-м, в целом собрала $180 млн;
1X – $140 млн;
Apptronik – всего $29 млн.

Оценка Figure очень впечатляет, говорит аналитик Шарма, особенно учитывая ее небольшой опыт работы в индустрии роботов-гуманоидов.

Заручившись такой денежной поддержкой, Эдкок продолжает наращивать свой штат. По состоянию на конец апреля Figure искала около 30 специалистов разных направлений, от международной цепи поставок до контроля моторных функций.

Впрочем, даже такое щедрое финансирование не гарантирует успеха.

Материалы по теме