За 50 лет Дон Левин создал огромную империю на бумаге для самокруток. Неплохо для парня, который не курит марихуану.
Хотя Дон Левин владеет культовыми брендами, которые знают поклонники травки по всему миру, такие как EZ Wider, Zig-Zag, OCB и JOB, сам он не курит марихуану. Он даже не знает, как сделать самокрутку.
«Я из тех, кто после нескольких затяжек лежит в уголке и пускает слюну, – рассказал о своем опыте с марихуаной Дон Левин, 72-летний основатель DRL Enterprises, которой принадлежат Republic Brands. – Я был как коматозник, так меня вырубало. Такая реакция на травку возникает у немногих».
В придачу к брендам бумаги для самокруток Левину также принадлежат фабрики, которые превращают коноплю, дерево, бамбук и рис в бумагу, а также производственные заводы, производящие из этой бумаги аккуратные пачки, буклеты для потребителей. Все это сделало его миллиардером.
По оценке Forbes, состояние Левина, владеющего 100% Republic через DRL Enterprises вместе с женой и сыном, стоит по крайней мере $1,7 млрд. И несмотря на то, что он миллиардер со всеми присущими этому статусу атрибутами (два дома, частный самолет и хоккейная команда ), о Левине до сих пор было очень мало известно.
Крупнейший производитель бумаги для скруток
Republic производит более 1,2 млрд буклетов бумаги для скруток в год, а это, по подсчетам самого Левина, составляет почти 6 млн км бумаги.
Один из самых известных брендов миллиардера называется EZ Wider, и создал его бывший миллиардер Боб Стиллер (основатель Green Mountain Coffee и Keurig) и Бартон Рубин.
Стиллер напоминает, что когда он продал свою компанию фирме Rizla в 1981-м за $6,2 млн, она производила столько бумаги, что ею можно было бы обернуть Землю девять раз. Бумаги на заводах Левина сегодня хватит на 150 обвязок планеты.
«Мы – крупнейшие производители бумаги для самокруток в мире, – говорит Левин в интервью Forbes. – Мы – полноценная цепь поставок».
Бумага давно является бизнесом с высокой маржой. Но мировая индустрия производства бумаги для скруток непрозрачна и туманна. Даже аналитики, следящие за табачными и каннабисовыми компаниями, не имеют четкого представления о размере и масштабе производства этой специфической бумаги.
Одна из причин того, что за этой индустрией сложно следить, заключается в том, что такие фабрики и заводы находятся в частной собственности.
Например, Papeteries du Leman, бумажный завод Левина во французском городе Пюблье, производит бумагу для фабрики буклетов брендов Republiс, которая находится в Перпиньяне. Также можно назвать такие заводы, как Miquel y Costas & Miquel в Барселоне, Glatz – в Германии и Delfort в Австрии.
А крупнейший в мире производитель специальной бумаги Schweitzer-Mauduit International во французском Сен-Жироне принадлежит американской публичной компании Mativ. Этот завод производит бумагу для самокруток для Raw и Vibes, а также папиросную бумагу для Altria, Philip Morris International, Imperial Brands, Japan Tobacco и British American Tobacco.
Republic контролирует около трети североамериканского рынка бумаги для скруток с помощью таких брендов, как EZ Wider, OCB, JOB и Top. А другой компании, Turning Point Brands, у которой есть лицензия на продажу бумаги бренда Zig-Zag в США и Канаде, и фирме HBI International, производящей бренд бумаги для самокруток Raw, принадлежат еще по трети рынка.
Общие продажи такой бумаги в Северной Америке по оптовым ценам оценивают примерно в $550 млн в год. Мировые продажи – $2–$3 млрд ежегодно.
Обложка американского Forbes с Доном Левином Фото Ethan Pines for Forbes
Левин не захотел обсуждать финансовые показатели его компании, но Forbes посчитал, что у Republic поток наличных составляет $230 млн, а выручка – $650 млн, что равно 35% маржи за EBITDA.
Главный директор по выручке в Republic Ребекка Ролл метко сказала о том, почему индустрия бумаги для скруток так прибыльна: «Мы продаем то, что люди поджигают, а сжечь что-то можно только раз».
От автодилера до дистрибьютора
Дон Левин вырос в Чикаго 1950-х, а его отец был самым «честным» продавцом подержанных автомобилей. Когда Левину было 14, автосалон его отца попал в переплет, поэтому семье пришлось переехать.
«Мы потеряли все, – вспоминает предприниматель. – Я был богат, я был беден, и могу сказать, что лучше, когда у тебя есть деньги».
В конце 1960-х он служил в запасе морской пехоты, а затем прошел программу подготовки General Motors, чтобы пойти по стопам отца и самому стать автодилером. Он не учился в университете, но всегда работал и у него хорошо получалось продавать автомобили.
Но скоро у сына автодилера появились большие амбиции. В начале 1970-х друг детства Левина, Шелдон Миллер, рассказал ему о популярном специализированном магазине под названием Adams Apple, который выставлялся на продажу.
«Это был бутик, в котором продавали джинсы-клеш и английскую музыку», – вспоминает Левин. Друзья купили магазин вместе со всем товаром, кроме коробки с бумагой для скруток.
«До этого я никогда не видел сигаретной бумаги, поэтому я и не хотел ее покупать», – продолжал Левин. Но через три дня работы в магазине он понял, что все клиенты приходили именно за этой бумагой.
«Я позвонил по телефону предыдущему владельцу и выкупил ту коробку бумаги, – говорит Левин. – Вот тут до меня дошло, что мы купили магазин для курильщиков».
Чтобы пополнить запасы распроданной бумаги для скруток, Левин должен был присылать деньги дистрибьютору в Нью-Йорк, который через несколько месяцев присылал ему новую партию французской бумаги.
Левин узнал, что дистрибьютор собирал деньги у разных ритейлеров, делал заказы у производителя и продавал заказы с большой наценкой.
«Я подумал, что тоже так смогу, потому прыгнул в самолет, – рассказывает он. – Проблема была в том, что мне нужно было купить гораздо больше бумаги, чем я мог продать из своего небольшого магазина».
В конце концов Миллер и Левин разделили бизнес в 1971-м и Левин основал собственную компанию: Adams Apple Distributing Company. Вскоре он начал делать большие заказы на бумагу для скруток, а затем ездить по среднему западу страны и продавать его магазинам для курильщиков.
Однажды во время пересадки в Париже по пути из Испании в Нидерланды Левин решил зайти в офис Zig-Zag. Он планировал убедить компанию разорвать ее эксклюзивное партнерство с US Tobacco.
Но он случайно вышел из лифта не на том этаже и завел разговор с менеджером по экспорту JOB, бренда Жана Барду, который изобрел буклеты бумаги для скруток.
Менеджер сказал Левину, что у них есть 5000 коробок бумаги с банановым и клубничным вкусом, и если он согласится их купить, то JOB сделает Левина своим эксклюзивным дистрибьютором в США.
Он согласился, и JOB стал первым эксклюзивным брендом Adams Apple.
Вскоре клиенты Левина начали просить у него разные прибамбасы для каннабиса, такие как держатели для самокруток и трубки. «Я не знаю, что такое бонг, но мы можем его достать», – вспоминает он свой разговор с клиентами.
Дон Левин со своими величайшими брендами. Фото Ethan Pines for Forbes
Левин начал выпускать каталог и давать рекламу в журнале на конопляную тематику High Times – в бешеные 1970-е его бизнес начал преуспевать.
Как избежать проблем с законом
Согласно истории в New York Times 1978-го года о нем, в конце 1970-х ежегодная выручка Левина составила $10 млн (это примерно $50 млн на сегодняшние деньги). Но в это время федеральное правительство начало вводить законы против принадлежностей для каннабиса, которые распространялись на бонги и трубки, но не на бумагу для самокруток.
Левин видел, как его друзья и коллеги оказывались по ту сторону закона. «Один мой знакомый получил 104 месяца тюрьмы, – рассказал он. – Тогда я сказал себе, что завязываю с этим, и мы перестали продавать все, кроме бумаги».
Левин лишился всего запрещенного товара, а через несколько недель на его склад ворвалось Федеральное бюро по контролю обращения алкоголя, табака и огнестрельного оружия вместе с полицией Иллинойса, но они не нашли ничего, кроме бумаги для скруток.
В 1980-х Винсент Боллоре, молодой наследник бумажного состояния и владелец производителя бумаги для скруток Odet-Cascadec-Bolloré, или OCB, купил Zig-Zag и JOB. Позже под руководством нового менеджера рабочие фабрики запланировали забастовку.
Левин улетел во Францию, чтобы сказать Боллоре, что он портит бизнес, и призвал его продать компанию ему, Левину. Два мужчины нашли общий язык, но француз объяснил, что «В» в ОСВ означает Боллоре и его семья основала компанию еще в 1822-м, поэтому он никогда ее не продаст.
«Да если я когда-нибудь и осмелюсь это сделать, то продам ее тебе», – сказал тогда Боллоре.
Во время активной борьбы американского правительства с наркотиками в конце 1980-х и начале 1990-х Левин решил, что лучше избавиться от любых ассоциаций с бурным прошлым компании.
Поэтому он сменяет название своей фирмы. «Есть US Tobacco, – вспоминает миллиардер свой ход мыслей, – и National Tobacco. А вот Republic Tobacco нет. Она звучала как название старой добротной компании».
Король бумаги для скруток
В 2000 году Баллоре решил сменить направление деятельности компании и перейти от бумаги к пластику, поэтому он был готов продать семейную фирму Левину. «Я считал, что Дон был лучшим кандидатом на управление этой компанией, и он это доказал», – говорит 71-летний Баллоре.
Левин также купил его бумажные фабрики Papeteries du Léman и Papeteries des Vosges. Вместо оптовых закупок Левин начал контролировать производство бумаги, буклетов и их дистрибуцию.
«Если бы не Боллоре, я бы продавал карандаши, – говорит Левин. – Я купил то, чем занимался Боллоре. Дело не в том, что я умен, а в том, что у меня хватило ума удержать и не завалить бизнес».
Мы печатали не бумагу – мы печатали деньги.
Ларри Познер, бывший исполнительный директор по продажам в Republic
Левин на этом не остановился и продолжил развивать свою империю и использовал стратегию расширения, к которой прибегли другие крупные бумажные бренды. Он купил Top, бренд, популярный среди заключенных, у компании RJ Reynolds.
А в 2018-м добавил в свою империю Bali Shag, бренд рассыпного табака, и культовый бренд EZ Wider в Japan Tobacco International. Условия соглашения не раскрывались.
Несмотря на то, что сам Левин не курит травку, он понимает своих клиентов. «Хорошая бумага для самокруток – это не вкус, – объясняет он. – Этот компонент самокрутки должен быть как можно менее заметным».
Судебные издержки и конкуренты
Когда ты продаешь что-нибудь, у чего нет вкуса, маркетинг – это все. Судебные тяжбы из-за нарушения прав на торговую марку являются частью стратегии Republic.
Компания ничего не может поделать с китайскими подделками, которые воруют у нее миллионы долларов, но вот американским «пиратам» следует опасаться. В марте 2022-го Republic выиграла суд на $11 млн против оптовика из Джорджии, продававшего поддельные продукты под брендом Top и JOB.
По словам Левина, Republic тратит «миллионы в год» на подобные судебные дела.
Большинство конкурентов Левина считают его «агрессивным» и готовым к борьбе. Republic судилась с другими компаниями отрасли из-за соглашений, нарушений прав на торговую марку и спора за выплаты. Только за последние четыре года компании подала почти 150 исков.
Самая долгая вражда у Левина длится почти 10 лет с Джошем Кессельманом, чья компания HBI International создала мегапопулярный бренд Raw. Двое мужчин неоднократно подавали друг на друга в суд, но Левин отказался комментировать до сих пор открытые дела.
Левин скромный в оценке своего успеха за последние полвека. «Я отнюдь не король бумаги для самокруток, – уверяет он. – К нашему делу приложили руку многие люди, поэтому приписывать все заслуги себе было бы неправильно и обидно в отношении этих людей».
Пока миллиардер думает о наследнике своей империи. Его сын Роберт, налоговый юрист чуть больше 30, вряд ли возьмет эту роль на себя. «Он не предприниматель», – объясняет Левин.
Он добавляет, что не продаст компанию фирме частного капитала, потому что та избавится от большинства сотрудников, лишь бы увеличить прибыль.
«Я умру и завещаю, чтобы компанией управляли посторонние распорядители, прежде чем продам ее тем, кто ее реструктуризирует», – говорит он.
Вы нашли ошибку или неточность?
Оставьте отзыв для редакции. Мы учтем ваши замечания как можно скорее.
