Як зібрати $1 млрд від топ-інвесторів, вийти на IPO і зізнатися, що у тебе немає продукту. Дуже повчальний кейс біостартапу Zymergen

Квітневого ранку 2021-го на гігантській світлодіодній панелі на Таймс-сквер у Нью-Йорку з’явився зухвалий слоган: «Ми створюємо завтрашній день». Рекламу розмістила каліфорнійська Zymergen, яка працює у галузі синтетичної біології.

Вона щойно вийшла на біржу, її капіталізація досягла $3 млрд. Засновники Zymergen – Джош Хоффман, Зак Сербер і Джед Дін – позували перед камерою, ховаючи посмішки під медичними масками із жовтим лого Zymergen.

Стартап залучив понад $1 млрд венчурного капіталу від гігантів на кшталт SoftBank і Baillie Gifford. Інвесторів привабила революційна ідея: випускати продукти, які роблять з нафтохімічної сировини, у більш екологічний спосіб. Галузь застосування величезна – від оптичної плівки для екранів смартфонів до репелентів. У виробництві використовується процес бродіння, як у виготовленні хліба і пива. Бактерії для ферментації Zymergen вирощує «у співдружності з природою», йшлося в рекламному проспекті.

Компанії, що займаються синтетичною біологією, роками працюють на передньому краї науки. Вони обіцяють, що програмування живих клітин змінить світ так само радикально, як колись поява комп’ютерів. Квітневе розміщення акцій Zymergen (і ще більша IPO компанії Ginkgo Bioworks пів року по тому) стало переломним моментом для молодої галузі.

Всього за чотири місяці, у серпні, Zymergen зробила бентежну заяву. Вона повідомила, що у 2021‑му заробить на продажі продуктів рівно нуль. І чекає, що у 2022‑му «виторг від продажів буде незначним». У заявці на IPO компанія вказувала, що численні клієнти вже тестують її перший продукт – оптичну плівку для гнучких світлодіодних екранів. І що в другій половині 2021‑го вона матиме виторг. Zymergen також розповідала, що у неї в розробці ще десять продуктів, а запуск наступного очікується у 2022‑му. Але в серпні компанія визнала, що з оптичною плівкою виникли «технічні проблеми» і її виробництво відкладено. Гендиректор Zymergen Хоффман, 50, вийшов з гри. Його місце тимчасово зайняв Джей Флетлі, 68, колишній CEO біотех‑гіганта Illumina. Він став головою ради директорів Zymergen за день до виходу компанії на біржу.

Того дня акції Zymergen впали на 69%, знищивши майже $2,5 млрд її капіталізації. Заява боляче вдарила по компанії, яка залучила понад $1 млрд венчурного фінансування і ще $530 млн під час IPO. Акціонери подають позови, а регулятори, за повідомленнями, розпочали перевірки.

Тривожні сигнали в Zymergen лунали задовго до серпневої кризи, розповідають колишні співробітники та галузеві інсайдери.

У своєму проспекті компанія повідомила, що за 2020‑й отримала $13 млн виторгу, маючи чистого збитку $262 млн. Zymergen визнала, що не може виробляти плівку у біологічний спосіб і скоро замінить американського підрядника. За словами одного з колишніх топменеджерів Zymergen, Хоффман завищував фінансові показники і давав надто оптимістичні прогнози про можливості компанії. Він згадує, що, коли Хоффману сказали, що так робити не можна, той відповів: «Не варто недооцінювати теорію більшого дурня».

На ринках, залитих грошима, компанії виходять на біржу раніше і з більш високою ринковою оцінкою. Особливо в таких гарячих галузях, як технології та синтетична біологія. Торік IPO провели 44 технологічні компанії. Вони вийшли на біржу з медіанним відношенням ціни акцій до виторгу 13. Уперше з часів бульбашки доткомів цей показник став двозначним. З 1980‑го середнє його значення коливалося навколо шести, підрахував професор Ворингтонського коледжу бізнесу при Університеті Флориди Джей Ріттер. Цього року відношення ціна‑виторг зросло ще дужче. На біржу вийшли 90 технологічних компаній із середнім мультиплікатором 15. У вересні Ginkgo провела розміщення через SPAC під час операції на $17 млрд. Компанію оцінили в 100 разів вище її річного виторгу.

«На ринку надуваються бульбашки», – вважає Шрі Косараджу, гендиректор компанії Inscripta, що спеціалізується на синтетичній біології. Косараджу керував напрямами J.P. Morgan з інвестицій в охорону здоров’я і технологічний сектор. «У системі багато вільних грошей. Їх нікуди подіти, – пояснює він. – Люди бачать, що в технологіях і медицині є місце для інновацій. Саме туди йдуть гроші, і саме там ми бачимо роздуті оцінки». Ринок так перегрітий, що аналітики вже не дивляться на прогноз виторгу або оцінку на наступний рік. «Тепер вони підраховують мультиплікатори виторгу на три‑чотири роки вперед, щоб виправдати високу оцінку компаній, – говорить Косараджу. – Ніколи такого не бачив».

Коли відомі фірми на кшталт WeWork або Theranos зазнають краху, засновники часто беруть провину на себе. Але якщо в компанії є венчурне фінансування, то винних вистачає і без них. Інвестори на зразок SoftBank підтримують засновників, а потім залучають широку публіку на IPO. Андеррайтери (у випадку з Zymergen – Goldman Sachs і J.P. Morgan) зобов’язані провести due diligence. А рада директорів фірми з венчурним фінансуванням повинна стежити, щоб її документи і прогнози були акуратні, каже професор права Колумбійського університету Джон К. Коффі – молодший.

«Під час підготовки до IPO юристи компанії та її андеррайтери зазвичай проводять перевірку. Вони явно прогледіли проблему, – додає Коффі. – Схоже, компетентні фахівці не перевіряли стартап, а слухали казки його засновників».

У передових галузях на кшталт синтетичної біології, освоєння космосу та розробки безпілотних автомобілів непросто відрізнити перспективні стартапи від пустишок і відвертого шахрайства. Молоді компанії здатні виробляти революційні продукти. Але зазвичай цей шлях займає роки, і багато хто не доходить до цілі.

У випадку з розміщенням акцій Zymergen була ще одна складність. Синтетична біологія – нова наука. Біржові аналітики, які вивчають цей ринок, як правило, поділяються на дві категорії. Перша – фахівці‑хіміки, а в хімії та синтетичній біології різні принципи масштабування виробництва. Друга – експерти з біотехнологій. Вони зосереджені переважно на лікарських препаратах, а там інше регулювання і маркетинг. «Zymergen – це сигнал для тих, хто вірить, що можна обійтися без десятиліть важкої праці»,– говорить портфельний менеджер Pinnacle Associates Ренді Берон. Він інвестував у біосинтетичну компанію Amyris, але не захотів мати справу з Zymergen.

Після того як пішов Хоффман, Zymergen не давала публічних коментарів. Винятком стала телефонна розмова тимчасового гендиректора Флетлі з інвесторами. Він визнав, що довіру до компанії підірвано. «Хочу сказати очевидне: ми ставимося до цієї ситуації вкрай серйозно», – сказав Флетлі, зауваживши, що компанія сформувала комітет зі стратегічного нагляду та планує провести поглиблену перевірку за участю зовнішніх консультантів. «Ми хочемо відновити довіру до фірми та її керівництва, – запевнив тимчасовий CEO. – Розуміємо, що це відбудеться не за один день. Знадобляться надійний план і його чітке виконання квартал за кварталом».

Zymergen відмовилася детально відповідати на запитання Forbes. Вона повідомила лише, що «впевнена у своїй здатності виводити на ринок інноваційні рішення», а її «наукові дослідження і технології надійні». Члени ради директорів Zymergen або відмовлялися від коментарів, або перенаправляли журналістські запити в саму компанію. Більшість інвесторів, зокрема SoftBank, вчинили так само. Хоффман не відповів на запити в соціальних мережах, а його адвокат відмовився допомогти з коментарем. Сербер і Дін теж не відповіли на прохання прокоментувати ситуацію.

Інвестфірма Baillie Gifford, яка очолила раунд фінансування Zymergen у липні 2020‑го, впевнена, що нині стартап у надійних руках. «Компанія оперативно призначила тимчасовим гендиректором Джея Флетлі, – зазначив партнер Baillie Gifford Том Слейтер в електронному листі Forbes. – Ми тісно співпрацювали з Джеєм, коли він очолював Illumina. З величезною повагою ставимося до його успіхів і чекаємо можливості попрацювати з ним та новою командою топменеджерів Zymergen».

Хоффман завищував фінансові показники і давав надто оптимістичні прогнози. Коли йому зробили зауваження, він сказав: «Не варто недооцінювати теорію більшого дурня»

Колишній консультант McKinsey і банкір з Rothschild Хоффман познайомився із Сербером і Діном, коли консультував одну з перших біосинтетичних компаній – Amyris. Сербер і Дін нею керували. У 2013‑му троє об’єдналися і заснували Zymergen. Хоффман став гендиректором, Сербер – директором з науки, а Дін – віцепрезидентом з технологій. Вони назвали нову компанію Zymergen (поєднання слів zymurgy – «технологія ферментації», merge – «злиття» і genomics – «геноміка»). Офіс розташувався в Емерівіллі, де влаштувалося безліч біостартапів.

Засновники зробили ставку на те, що біологія допоможе створювати більш екологічні промислові матеріали, наприклад компоненти смартфонів. Партнери недооцінили складність розробки продуктів для цього ринку, вважає Том Барух, який інвестує в синтетичну біологію через власну компанію Baruch Future Ventures. «Промислові клієнти дуже непостійні, – каже Барух. – Кожен, хто створює матеріали для виробників електроніки, це знає».

Проблеми почалися задовго до виходу Zymergen на біржу. На загальних зборах на початку 2018‑го Хоффман вийшов на сцену, щоб зачитати 500 співробітникам звіт про стан справ. Фірма щойно придбала компанію зі створення геномних баз даних Radiant Genomics, на яку полювала півтора року.

За словами колишнього співробітника Zymergen, двоє засновників Radiant – Джефф Кім і Олівер Лю – погодилися на поглинання, коли їм показали бізнес‑план Zymergen. У ньому до 2021‑го прогнозувалися мільярдні контракти. У той час виторг Radiant не перевищував $10 млн, розповів співробітник, який ознайомився з фінансовою звітністю обох компаній під час due diligence. Перед угодою керівникам Radiant повідомили, що найближчим часом Zymergen планує потроїти виторг. Лю і Кім не коментують ситуацію.

На зборах співробітників балакучий Хоффман поділився показником річного виторгу Zymergen: трохи менше $10 млн. «Стривайте‑но, подумав я, – згадує колишній працівник. – Рівно стільки заробила Radiant. А отже, у самої Zymergen нульовий виторг».

Zymergen нічого не заробляла, але продовжувала збирати гроші на експансію. Не минуло й року від часу купівлі Radiant, як Zymergen залучила фінансування Vision Fund, відомого тим, що робить великі ставки на компанії з Кремнієвої долини. Це венчурний підрозділ холдингу SoftBank, який належить японському мільярдеру Масайоші Сону. У грудні 2018‑го Vision Fund залучив у Zymergen $400 млн. Дрібниця порівняно з першими інвестиціями SoftBank у WeWork розміром $4,4 млрд. Але цей раунд майже втричі збільшив оцінку Zymergen – з $340 млн до $975 млн. За даними Pitchbook, SoftBank заплатила лише $5,56 за акцію. Після консолідації паперів кожна обійшлася їй у $16,68. На IPO компанія зірвала куш: ціна розміщення досягла $31 за акцію. SoftBank, як і раніше, володіє часткою в Zymergen. Гендиректор SoftBank Тревіс Мердок, який входить до складу ради директорів Zymergen, відмовився від коментарів.

«Ми не розуміли, як вони збираються заробляти. Оцінка була високою, а реальних результатів мало»

У квітні 2019‑го Zymergen оголосила про багаторічну співпрацю з японською Sumitomo Chemical. Партнери планували розробляти матеріали для споживчої електроніки. Восени того ж року компанія орендувала в Емерівіллі 28 000 кв. м приміщень колишнього дослідницького центру Novartis. Zymergen планувала тоді наростити офісні та лабораторні площі на десятки тисяч квадратних метрів і створити 1200 робочих місць, писав сайт SiliconValley.com. Одночасно Zymergen відкрила в Сіетлі філію з розробки софта і найняла 250 програмістів.

Через рік Zymergen випустила полімерну плівку Hyaline. У своєму проспекті вона оцінила ринок для цього продукту в $1 млрд. Але оскільки пандемія порушила глобальні логістичні ланцюжки, за місяць компанія звільнила 10–15% співробітників, розповів колишній службовець Zymergen, який тоді втратив роботу. «Почалися скорочення, – йшлося у відгуку на Glassdoor, написаному у травні 2020 року. – Ще один стартап, який витратив більше, ніж зібрав».

Незважаючи на проблеми, інвестфірма Baillie Gifford очолила черговий раунд фінансування: у липні минулого року Zymergen залучила $350 млн.

Восени 2020‑го Хоффман і його колеги почали готувати Zymergen до виходу на біржу. Впродовж двох років компанія витратила $500 млн, ішлося в заявці на IPO. У 2020‑му плівка Hyaline принесла їй всього‑на‑всього $13 млн від контрактів на дослідницькі роботи і угод про співпрацю. Такими темпами фінансування Baillie Gifford закінчилося б у 2021 році. «Якщо ми не зможемо залучити капітал або укласти угоди про фінансування, нам, можливо, доведеться відкласти чи зупинити розробку і продаж одного або кількох продуктів», – попереджала компанія в заявці на IPO.

Коли глава підрозділу HSBC із дослідження хімічного ринку Шріхарша Паппу запитав керівників Zymergen, чому ті виводять компанію на біржу, вони відповіли, що «вважають IPO відносно дешевим джерелом фінансування для компанії, яка поки що не заробляє». Під час IPO у квітні 2021‑го Zymergen залучила $530 млн. Її оцінка після виходу на біржу в 200 разів перевищила виторг.

В інтерв’ю Forbes у день IPO Хоффман випромінював оптимізм. Він заявив, що обсяг ринку для перших десяти продуктів Zymergen в електроніці, гігієні та сільському господарстві сягає $1,2 трлн. «Я не стверджую, що ми колись заробимо $1,2 трлн. Було б безглуздо так казати, – сказав він. – Але подібні продукти знайдуть застосування де завгодно».

«У Кремнієвій долині зустрічаються люди, які забагато обіцяють. Мені здалося, що Хоффман один із них», – розповів портфельний менеджер і партнер E Squared Capital Лес Фантлейдер. Він відмовився інвестувати в Zymergen і брати участь у IPO. За словами Фантлейдера, його насторожила бізнес‑модель Zymergen. «Ми не розуміли, як вони збираються заробляти, – каже він. – Оцінка була високою, а реальних результатів – мало».

Комісії з цінних паперів і бірж США (SEC) теж не подобалася ситуація. У лютому SEC поставила під сумнів плани фірми зі зростання виторгу і рентабельності. Регулятора турбували її фінанси і заборгованість, зокрема кредит на $100 млн на момент розміщення акцій. SEC також попросила Zymergen припинити порівнювати свої продукти з кевларом, міцним і термостійким матеріалом, розробленим хімічним гігантом DuPont. SEC відмовилася давати коментарі для цієї статті, а також підтвердити чи спростувати, що розпочала перевірку Zymergen.

Флетлі, який тимчасово очолив Zymergen, – відомий біотехнолог. За 15 років він перетворив Illumina з компанії із виторгом $1,3 млн на гіганта ринку секвенування генома, який заробляє $2,2 млрд на рік. У Zymergen ще багато вільних грошей – близько $578 млн з урахуванням зібраного на IPO. Інвесткомпанія Ark Investments, яка вже володіла акціями Zymergen, після серпневого обвалу котирувань збільшила свій пакет. Після цього папери Zymergen підросли. Тепер фонду Ark Genomic Revolution належить 3,7% акцій компанії. Досягнувши мінімуму у $8, вони подорожчали майже на 40%. Власниця Ark Investments Кеті Вуд не відповіла на прохання дати коментар.

Нове керівництво Zymergen заявило, що компанія скоротить витрати. Експерти очікують масових скорочень персоналу, можливо, на 50% або більше. У вересні Zymergen звільнила 120 співробітників. До червня 2021‑го збитки компанії досягли $959 млн, йдеться в її квартальному звіті.

Сказане Хоффманом в інтерв’ю Forbes два роки тому сьогодні є актуальним для його компанії як ніколи: «Багато хто мріє використати біологію у промисловості. Але якщо не змусити її працювати у промислових масштабах, прекрасна мрія навряд чи стане реальністю».

Матеріали по темі

Категорія

Інновації

Дата

02 грудня 2021

У США триває суд над засновницею Theranos. Як брехня Елізабет Голмс вплинула на стосунки між інвесторами та стартапами