Калифорнийский космический стартап Astroforge имеет цель добывать металлы, необходимые для перехода на чистую энергию, в космосе. Это очень рискованная миссия, но ее успех будет стоить риска.
В начале следующего года ракета SpaceX запустит бур на поверхность Луны в рамках миссии «Артемида». К этому запуску присоединится летательный аппарат поменьше, место назначения которого находится гораздо дальше. Речь идет об астероиде, дорога к которому будет длиться девять месяцев.
Этот летательный аппарат под названием Brokkr-2 строит калифорнийский стартап Astroforge, цель которого – коммерциализировать добычу полезных ископаемых в космосе.
В прошлом месяце компания успешно протестировала ракеты, позволяющие аппарату добраться до объекта в космосе. Это очень важный последний шаг, перед тем как судно интегрируется с ракетой, которая запустит его с Земли. Если весь замысел сложится успешно, то Astroforge станет первой частной компанией, которая отправит миссию за пределы орбит Земли и Луны.
«То, что всё прошло гладко и что мы не показали вам фото огненного шара вместо судна, означает, что этот ключевой этап пройден, – говорит об испытаниях гендиректор компании Мэтт Гейлих. – У нас действительно хорошие шансы попытаться запустить первую коммерческую миссию в глубокий космос».
Внеземные месторождения
Добывать полезные ископаемые на астероидах – звучит, как научная фантастика, но на самом деле идея имеет вполне практичную основу. Мир постепенно отказывается от ископаемого топлива и начинает все больше полагаться на электричество, а для этого нужно больше металлов. Ресурсы на Земле ограничены, а лучшие места для их получения уже освоили.
В понедельник, 16 октября, был обнародован анализ в издании Proceedings of the National Academy of Science, в котором ученые пришли к выводу, что металлы для батарей и инфраструктуры возобновляемой энергии могут вырасти в цене. Потенциально это может отложить переход на зеленую энергетику.
В исследовании выдвигается мнение о том, что спрос на такие металлы заставит добывающие компании копать там, где эти ископаемые не так легкодоступны. Это, в свою очередь, означает дополнительные экономические затраты и нанесение еще большего ущерба окружающей среде.
А вот многие астероиды в нашей солнечной системе имеют полным-полно металлов, которые необходимы для наших индустрий будущего, таких как кобальт, никель и металлы платиновой группы. Кроме того, на астероидах выше концентрация этих металлов, чем на Земле, то есть из меньшего количества добываемого материала можно произвести больше металлов.
Вышеупомянутый анализ свидетельствует, что со временем можно будет перейти от добычи полезных ископаемых на Земле к преимущественно внеземным месторождениям, чтобы удовлетворять потребности человечества. Именно на этот рынок и рассчитывает Astroforge.
Учиться на опыте предшественников
Однако она не первая. В начале 2010-х было два пионера добычи ископаемых в космосе – Deep Space Industries и Planetary Resources. Тогда вокруг них было много шума, благодаря которому привлекли более $60 млн венчурного капитала. Но в результате до конца десятилетия компании прекратили деятельность.
Соучредители Astroforge Гейлих и Хосе Акейн знакомы с историями тех компаний и много говорили с их бывшими сотрудниками, чтобы изучить их опыт.
По словам соучредителей, ключевая разница между тогда и сейчас состоит в том, что SpaceX и другие компании существенно удешевили стоимость космических путешествий. Акейн приводит пример: 10 лет назад для миссии в глубоком космосе нужно было забронировать ракету для запуска, который обошелся бы в сотни миллионов долларов.
А сегодня меньшие суда присоединяются к запуску более крупных, что позволяет существенно сэкономить. Согласно оценке Astroforge, вся миссия Brokkr-2 обойдется в менее $10 млн.
Компания привлекла всего $13 млн посевных инвестиций, поэтому снижение цен действительно пригодилось вовремя. Но текущее состояние космического рынка имеет и другие преимущества по сравнению с тем, которое было 10 лет назад.
Сегодня существует широкая экосистема космических компаний, предлагающих готовые детали и компоненты, то есть Astroforge не нужно разрабатывать все необходимое с нуля. В этом году стартап уже запустил на орбиту свое судно, где проверяется технология компании для обработки минералов.
Все или ничего
И Гейлих, 37, и Акейн, 39, имеют опыт в космической инженерии. Аккейн был стажером в исследовательском центре NASA, а затем четыре года работал в SpaceX, где принял участие в разработке ракеты Falcon 9 и космического судна Dragon. Гейлих руководил командами разработки ПО для космических судов в Virgin Galactic и Virgin Orbit.
Но встретились они уже после того, как ушли из крупных космических компаний, когда начали вместе работать в фирме электроскутеров Bird. Гейлих рассказал, что во время работы в Bird их обоих приглашали работать в NASA в Лаборатории реактивного движения.
Предприниматели говорят, что возможность приобщиться к подготовке миссии в глубокий космос была привлекательной, но мысль о многолетних проектах, обремененных бюрократической волокитой, совсем не вдохновляла. Потому они решили запустить Astroforge.
Для первой своей миссии компания выбрала астероид, на котором должна быть более высокая концентрация металлов, чем на Земле. Его называют астероидом типа М. Но во время первой миссии добычи действительно не будет.
Космическое судно компании пролетит мимо избранного космического тела и с помощью камер исследует его кратеры и другие геологические структуры, чтобы подтвердить наличие там необходимых металлов. Это будет первым случаем, когда человеческий космический аппарат так близко изучит такой астероид.
Начавшаяся 13 октября миссия «Психея» от NASA тоже летит исследовать (другой) астероид типа М, но она достигнет своего места назначения не раньше 2029-го. Astroforge надеется, что данные, которые соберет Brokkr-2, можно будет использовать для планирования миссий, включающих фактическую добычу полезных ископаемых.
Если эта миссия окажется удачной, компания создаст другие для исследования астероидов разработки добывающих технологий и планирования возвращения на Землю. В конечном итоге цель Astroforge состоит в том, чтобы добывать одну-две тонны материала и возвращаться на Землю, где металлы будут проданы на спотовых рынках.
Компания надеется, что когда-нибудь такая добыча станет дешевле наземной. Astroforge считает, что космические миссии ради таких металлов, как платина, могут иметь маржу более чем в 80%. (Сейчас платина продается по $25 млн за тонну.) Учредители признают, что весь этот замысел – это авантюра, но они верят в то, что она будет достойна рисков.
«Мы компания, которая управляется девизом: всʼ или ничего, – говорит Гейлих. – Мы каждые полгода рискуем всеми нашими деньгами. Именно поэтому этот замысел нас так увлекает. Мы не собираемся менять этот подход, пока не освоим астероид для добычи или пока не обанкротимся».
Вы нашли ошибку или неточность?
Оставьте отзыв для редакции. Мы учтем ваши замечания как можно скорее.
